Steve in de slangenkuil

"Alle politici zijn corrupt maar de socialisten ... dat heeft geen naam", zei een familielid.

uit Knack:
Het succes van Noël Slangen steunt vooral op een stevig netwerk van goede vrienden die aan hem denken als er gecommuniceerd moet worden. Dat netwerk is sterk geworteld in de kringen rond gouverneur Steve Stevaert (SP.A) van Limburg.

Groep Slangen & C verzorgt vanaf de goedkeuring van het Masterplan Mobiliteit Antwerpen (MMA) door de Vlaamse regering, op 15 december 2000, de communicatie rond het Antwerpse mobiliteitsdossier.

Het is lang onduidelijk geweest hoe het bedrijf van Noël Slangen aan dit contract is geraakt. De groep is in dit dossier nooit in competitie moeten gaan met concurrenten. Feit is dat Slangen, die vanuit Hasselt opereert, intiem bevriend is met Steve Stevaert (SP.A), momenteel gouverneur van Limburg, maar in 2000, toen het masterplan ontwikkeld werd, Vlaams minister van zowel Mobiliteit als Openbare Werken. Van Stevaert hoorde Slangen wat er op til was, en wat er verwacht werd.
Ook het contract van eind 2002 voor de communicatie rond de werken aan de Antwerpse Ring (goed voor 2,4 miljoen euro) kwam bij Slangen terecht, met dank aan zijn goede contacten op het kabinet van Stevaert.

Zijn bedrijf (destijds nog Slangen & Partners geheten) maakte een zeshonderd pagina's lang document in vier delen, waaronder een door insiders als 'redelijk belachelijk' omschreven luik over de psychologie van de Antwerpenaar - zo is de Antwerpenaar nog altijd getormenteerd door de Spaanse bezetting van eeuwen geleden.

Ondertussen hadden de studiebureaus Arcadis-Gedas, Technum en Grontmij samen de tijdelijke vereniging Studiegroep Antwerpen Mobiel (of TV SAM) opgericht. Die werd in de herfst 2001, na een Europese aanbesteding, ingehuurd om de studies voor de realisatie van het masterplan te coördineren. Bijna onmiddellijk na de oprichting werd Slangens bedrijf in onderaanneming ingeschakeld om de communicatie te verzorgen.

Het is niet duidelijk of het aanvankelijk de bedoeling was die onderaanneming via een openbare aanbesteding toe te wijzen. Vroegere medewerkers van Slangen stellen dat er wel aan een soort aanbesteding is gewerkt - voor een goed begrip: op het bureau van Slangen zelf dus - maar ze weten niet wat daarmee is gebeurd. 'In ieder geval', zegt een rechtstreeks betrokkene, 'is Slangens offerte nooit vergeleken met offertes van concurrenten, want die waren er niet. Slangen heeft in dit dossier altijd cavalier seul kunnen spelen.'

Slangen heeft ook een nauwe band met Arcadis-Gedas, een van de drie componenten van TV SAM. In een aantal mobiliteitsdossiers, en in het Limburgse toeristische project Velocity, duiken de twee gelinkt aan elkaar op. De Limburgse tak van Arcadis-Gedas wordt gerund door Rudi Wouters, SP.A-lid en echtgenoot van directeur Lieten van De Lijn. Lieten en Wouters behoren, net als Slangen, tot de vriendenkring van Stevaert.
Dirk Draulans